Sombras del Pasado: El Mosaico Diverso de la América Colonial

La División, en términos generales, divide lo que serán los futuros Estados Unidos en tres grandes regiones coloniales: Nueva Inglaterra, las colonias del medio y las colonias del sur. Al norte de Nueva Inglaterra se encontraba Canadá francés, y al sur de Georgia estaba la Florida española. Cada una de estas regiones coloniales se estableció en diferentes momentos y por diferentes razones. En vísperas de la Revolución, los habitantes de cada una de ellas llevaban vidas muy diferentes entre sí. Uno de los grandes logros de la Revolución fue unir las colonias separadas en una única entidad, algo que muchos líderes revolucionarios temían que fuera imposible.

Comenzando en el norte, tenemos Nueva Inglaterra, que incluye Massachusetts, Connecticut, Nuevo Hampshire y Rhode Island. En la actualidad, Nueva Inglaterra también incluye Maine y Vermont, pero en vísperas de la Revolución, Maine aún formaba parte de Massachusetts, y Vermont estaba poblado por un grupo de ocupantes indisciplinados que aún no habían logrado separarse de Nueva York. Para nuestros propósitos, la colonización de Nueva Inglaterra es un buen punto de partida porque es un desprendimiento del mismo movimiento puritano que eventualmente llevó a las Guerras Civiles Inglesas. Poco después de que el rey Jacobo I llegara al poder, un grupo de separatistas puritanos decidió que ya no podían soportar las formas impías de la Iglesia de Inglaterra y se trasladaron a los Países Bajos.

Pero una década en los Países Bajos solo convenció a esta congregación de que el holandés era un idioma realmente difícil de aprender, y hacia 1617, se les ocurrió la idea de comenzar de nuevo en el Nuevo Mundo. Como veremos en un momento, los ingleses ya habían establecido un asentamiento permanente en Jamestown, Virginia, y los disidentes puritanos solicitaron y recibieron permiso para establecer una colonia propia en Virginia. Pero, por supuesto, cuando los primeros cien colonos, conocidos por todos los escolares estadounidenses como los Peregrinos, zarparon en el Mayflower en 1620, fueron desviados de su rumbo y terminaron desembarcando en el Cabo Cod. Sin embargo, decidieron quedarse y fundaron la Colonia de Plymouth.

Los primeros años fueron, por supuesto, difíciles para nuestros fanáticos puritanos, pero con la ayuda de algunos amigables indígenas americanos, lograron sobrevivir, establecer la permanencia de la colonia e invitar a sus hermanos a seguir. Y seguir a sus hermanos hicieron. Entre 1628 y 1642, alrededor de 20,000 puritanos abandonaron Inglaterra para establecerse en el Nuevo Mundo. Ese período corresponde exactamente a la época del gobierno personal, cuando tanto la monarquía como la iglesia empezaron a derivar en una dirección tiránica, al menos según los puritanos. Incluso hay una pequeña historia que pasé por alto durante los primeros días del Parlamento Largo; un oscuro diputado de la retaguardia, Oliver Cromwell, señaló que si el Parlamento no hubiera aprobado la gran remonstrancia en 1642, él y sus amigos estaban dispuestos a empacar y mudarse a América. Esto significa que la historia mundial estuvo a unos diez votos de que Oliver Cromwell se convirtiera en estadounidense.

A medida que la diáspora puritana continuó en la década de 1630, se fundaron las otras colonias principales de Nueva Inglaterra. Connecticut se fundó oficialmente en 1636, fundada por hombres que buscaban un poco más de libertad religiosa de la que permitían los gobernantes de Massachusetts, porque, recuerden, la libertad religiosa no siempre significaba libertad religiosa de verdad. Poco después, el conde de Warwick otorgó una patente a los señores Brooke y Saye-and-Sele para establecer una colonia en Connecticut llamada Brooke. Como recordarán, los tres eran parte del círculo íntimo de la revuelta parlamentaria contra Carlos I, por lo que las conexiones entre Nueva Inglaterra y los hombres que estaban a punto de comenzar una guerra con el rey eran muy profundas.

La pequeña colonia de Rhode Island también se fundó en 1636 por un tipo llamado Roger Williams, quien buscaba más libertad religiosa de la que permitían los gobernantes de Massachusetts. Rhode Island fue la colonia más pequeña y es el estado más pequeño, y terminó siendo poblada por un grupo de librepensadores un tanto molestos que simplemente no encajaban en ningún otro lugar. Como resultado, Rhode Island tendía a seguir su propio camino, como veremos. Fueron muy difíciles de convencer de la utilidad de los acuerdos de no importación. Fueron la primera colonia en declarar su independencia de Gran Bretaña y el último estado en ratificar la Constitución de los Estados Unidos. Simplemente no hay explicación para Rhode Island.

Finalmente, tenemos Nuevo Hampshire, que comenzó a ser colonizado poco después de Massachusetts y básicamente se convirtió en su propia entidad después de 1629, aunque la conexión política intermitente con Massachusetts no se resolvería hasta 1691. Nuevo Hampshire estaba definido principalmente por pequeños caseríos agrícolas, aislados entre sí por el terreno local. Económicamente, las colonias de Nueva Inglaterra estaban limitadas por la tierra agreste en la que se establecieron, tierra que nunca podría mantener las enormes plantaciones de cultivos comerciales que estaban surgiendo en las colonias del sur. Así que, durante el período colonial, sobrevivieron en pequeñas parcelas de tierra para alimentos y comenzaron a participar en el comercio transatlántico con Inglaterra, proporcionando principalmente pescado, madera y pieles a la madre patria.

A lo largo de todo esto, los habitantes de Nueva Inglaterra, excepto Rhode Island, por supuesto, dirigían comunidades cuasiteocráticas dominadas por líderes religiosos que intentaban poner en práctica creencias que habían sido reprimidas en Inglaterra. Había más de unos pocos puritanos a ambos lados del Atlántico que veían las colonias como un laboratorio para ideas que podrían ponerse en práctica en Inglaterra. Pero, por supuesto, la Restauración puso fin a todo eso, y en lugar de ser vanguardia de una revolución puritana en Inglaterra, Nueva Inglaterra se convirtió en algo así como una cápsula del tiempo mientras Inglaterra volvía a las viejas y familiares tradiciones.

La ciudad dominante de Nueva Inglaterra era, por supuesto, Boston, fundada por primera vez en 1630 y pronto se convirtió en uno de los principales centros comerciales de América del Norte. A medida que las ciudades y pueblos circundantes enviaban sus productos por tierra a Boston para su envío de regreso a Inglaterra, en vísperas de la Revolución, Boston tenía una población de alrededor de 15,000 habitantes, y, lo creas o no, no todos eran radicales incendiarios. Moviéndonos hacia el sur, encontramos las colonias del medio: Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y Delaware. Las colonias del medio se establecieron en circunstancias muy diferentes a las de Nueva Inglaterra y en circunstancias diferentes entre sí.

Nueva York fue inicialmente poblada por los neerlandeses, que llegaron en 1613. Entre la fundación de Jamestown y la fundación de Plymouth, el interés neerlandés se centró en el comercio de pieles, y construyeron una serie de fortalezas a lo largo del río Hudson para comerciar con los indígenas nativos por lucrativas pieles. En 1626, el líder de los mercaderes neerlandeses supuestamente compró la isla de Manhattan por 60 florines neerlandeses. El control neerlandés en América del Norte siempre fue precario, y después de una serie de guerras con Gran Bretaña, los Nuevos Países Bajos fueron entregados a los ingleses en 1674 a cambio.

Los ingleses rebautizaron inmediatamente todo como Nueva York en honor a Jacobo, Duque de York, el futuro Jacobo II. Aparte del comercio que operaba desde la ahora renombrada ciudad de Nueva York, la economía de Nueva York estaba dominada por inmensas propiedades, esencialmente feudales, en el río Hudson, donde los terratenientes podían ejercer un amplio poder legal sobre sus inquilinos. Al sur de Nueva York estaba Nueva Jersey, que comenzó en 1638. La zona fue colonizada por los suecos y se llamó Nueva Suecia, y fue absorbida por los neerlandeses en 1655, quienes luego la entregaron a los ingleses en 1674.

El rey Carlos II luego la regaló a su hermano Jacobo, y Jacobo convirtió el territorio en una colonia propietaria donde se entregaron extensas extensiones de tierra a individuos o corporaciones que luego actuaron como una especie de gobierno secundario. Esta práctica llevó a extensos abusos y disputas y, en última instancia, a una de las controversias más intensas de la era colonial, como veremos.

Filadelfia, la ciudad más grande de las colonias del medio, fue fundada en 1682 por William Penn, un cuáquero. La colonia de Penn, Pensilvania, se fundó sobre principios de tolerancia religiosa y trato justo con los indios, lo cual es algo irónico dado el trato que los descendientes de los fundadores de Pensilvania darían a los indios durante la Guerra Revolucionaria. Pero a finales de la década de 1600, Pensilvania fue, de hecho, un refugio para varios marginados religiosos. Uno de los grupos que llegó a la colonia fueron los menonitas, que terminaron estableciendo su propia comunidad, Germantown, que todavía existe hoy como un vecindario en Filadelfia.

El rey inglés en ese momento era Jacobo II, quien tenía la costumbre de transferir los derechos coloniales a sus amigos católicos. Nueva York estaba gobernada por el amigo de Jacobo, el Duque de York, y Maryland, como veremos, estaba gobernada por los amigos católicos de Jacobo, los Calvert. Las colonias estaban divididas en cuanto a la legitimidad de las acciones de Jacobo. La mayoría quería ver limitada su influencia, y en 1689, un grupo de poderosos parlamentarios pidió a Guillermo de Orange que invadiera Inglaterra. Guillermo lo hizo, y Jacobo huyó, desencadenando un ciclo de violencia en las colonias americanas que duraría una década. Y Filadelfia, con su gran población cuáquera, se convirtió en un refugio para los oprimidos religiosamente y un lugar donde los colonos, en su mayoría cuáqueros, podían comprar tierras directamente a los indios.

Las colonias del sur, en el sur de Estados Unidos, se establecieron de manera bastante diferente a las del norte. Virginia, la más grande, rica y poblada de las colonias del sur, se estableció en 1607 por la Compañía de Londres, una compañía de acciones conjuntas creada por un grupo de inversionistas que esperaban establecer un asentamiento inglés permanente en América del Norte. Fue nombrada en honor a la Reina Isabel I, quien era conocida como la “Reina Virgen”. El asentamiento de Jamestown se convirtió en la primera colonia inglesa permanente en el Nuevo Mundo.

La historia temprana de Virginia estuvo marcada por numerosos desafíos, incluyendo conflictos con tribus indígenas como la Confederación Powhatan, duras condiciones de vida y enfermedades. Sin embargo, la colonia finalmente encontró el éxito económico cultivando tabaco, que se convirtió en su principal cultivo comercial. La Compañía de Virginia introdujo el sistema de derechos de cabeza para alentar a los colonos ingleses a venir a la colonia otorgando tierras a aquellos que pagaran su propio pasaje y a los inversionistas que financiaron la compañía.

Más al sur, las Carolinas, que luego se dividirían en Carolina del Norte y Carolina del Sur, se establecieron inicialmente como una única colonia propietaria en 1663. Los primeros colonos de las Carolinas eran principalmente agricultores que dependían de cultivos como el tabaco y el arroz para ganarse la vida. Carolina del Sur, en particular, se hizo conocida por su producción de arroz e índigo, gracias en parte al trabajo de los africanos esclavizados que fueron llevados a la colonia.

Por último, Georgia, la más meridional de las trece colonias, fue fundada en 1733 por James Oglethorpe. Se estableció como refugio para deudores y como zona de amortiguamiento entre las colonias británicas y la Florida española. La visión de Oglethorpe para Georgia incluía una prohibición de la esclavitud y grandes concesiones de tierras a los colonos. Sin embargo, estas restricciones finalmente se levantaron y Georgia se convirtió en una colonia esclavista al igual que sus vecinas.

A lo largo de las colonias del sur, la institución de la esclavitud desempeñó un papel importante en las economías agrícolas, especialmente en la cultivo de tabaco y arroz. La esclavitud seguiría siendo un tema divisivo y controvertido que conduciría a la Revolución Americana.

Las interacciones entre los colonos ingleses y las tribus indígenas variaron en las diferentes regiones. En Nueva Inglaterra, como se mencionó anteriormente, los primeros colonos en Plymouth tenían relaciones relativamente amigables con la tribu Wampanoag, en particular con el líder Massasoit. Sin embargo, estas relaciones se deterioraron con el tiempo debido a disputas por tierras, diferencias culturales y la expansión de los asentamientos ingleses.

En las colonias del medio, los neerlandeses inicialmente tuvieron interacciones relativamente pacíficas con las tribus indígenas en los Nuevos Países Bajos, participando en el comercio de pieles. Sin embargo, surgieron conflictos cuando los ingleses tomaron el control de la colonia, lo que llevó a la Segunda Guerra Anglo-Neerlandesa. Además, las transacciones de tierras y las disputas con los indígenas en Nueva Jersey contribuyeron a las tensiones en la región.

En las colonias del sur, las interacciones entre los colonos ingleses y las tribus indígenas a menudo estaban marcadas por conflictos por tierras y recursos. La expansión de las plantaciones de tabaco y arroz llevó a la invasión de los territorios de los indígenas, lo que resultó en confrontaciones violentas. La Guerra Yamasee en Carolina del Sur a principios del siglo XVIII es un ejemplo de tal conflicto.

Respecto a la esclavitud africana, se convirtió en una parte integral de las economías coloniales en las colonias del sur. La naturaleza intensiva en mano de obra del cultivo de tabaco y arroz llevó a la importación de africanos esclavizados para trabajar en las plantaciones. La esclavitud se convertiría en una institución profundamente arraigada en las colonias del sur y desempeñaría un papel central en la configuración de sus sociedades y economías.