Los Actos de Townsend y la Resistencia Colonial

En la primavera de 1766, el Acta del Timbre había sido revocada y se había promulgado el Acta Declaratoria. Esta fórmula para poner fin a la crisis funcionó por el momento, pero el Lord Rockingham no sobrevivió mucho tiempo como primer ministro y fue destituido en julio. En su lugar, el rey Jorge III recurrió al hombre que había llevado a Gran Bretaña a la victoria durante la Guerra de los Siete Años, William Pitt el Viejo. Esto parecía una buena noticia para las colonias, ya que Pitt había expresado su pleno apoyo a los intereses estadounidenses. Sin embargo, en la práctica, su capacidad para gestionar la administración diaria se redujo considerablemente, ya que fue nombrado primer conde de Chatham y trasladado a la Cámara de los Lores, donde su influencia disminuyó. A pesar de esto, Pitt estaba en mala salud y a menudo estaba ausente de Londres.

Sin una mano firme que lo guiara, los ministros individuales quedaron a su suerte, incluso si iban en contra de los deseos de Pitt, como fue el caso del nuevo Canciller del Exchequer, Charles Townsend. Townsend, de 41 años, era conocido por su agudeza mental y su reputación de imprevisibilidad política. Parecía creer consistentemente que había dinero que se podía obtener de las colonias y que el Parlamento tenía todo el derecho de hacerlo. Comenzó a diseñar un esquema de ingresos coloniales que eludiría inteligentemente la objeción estadounidense a los llamados impuestos directos.

En junio de 1767, se promulgaron los llamados Actos Townsend, que consistían en cinco proyectos de ley interrelacionados, incluido uno diseñado para ayudar a fortalecer la debilitada Compañía de las Indias Orientales y otro que apuntaba específicamente a la Asamblea de Nueva York por su falta de cumplimiento con el Acta de Alojamiento de 1765. Sin embargo, cuando la mayoría de la gente habla de los Actos Townsend, generalmente se refiere al componente más explosivo: el Acta de Ingresos, que imponía aranceles a productos como plomo, vidrio, papel, tinta de impresora y té. Estos eran precisamente los tipos de impuestos basados en el comercio que los colonos habían dicho que el Parlamento podía imponer para garantizar el cumplimiento con los nuevos impuestos.

Además de estos dos cambios, que por sí solos enfurecerían a las colonias, Townsend introdujo otra innovación en este programa. Los ingresos de los aranceles se utilizarían para pagar los salarios de los gobernadores coloniales. Hasta ese momento, los gobernadores habían sido pagados mediante subvenciones de las asambleas coloniales, lo que había hecho mucho para garantizar que los gobernadores no se alejaran demasiado de la línea. La eliminación de este importante control hizo que las alarmas sonaran en las colonias, ya que parecía afectar directamente a la autogobernabilidad.

En respuesta a los Actos Townsend, comenzaron a circular una serie de influyentes artículos en el verano de 1767. Las “Cartas de un granjero de Pensilvania”, escritas por John Dickinson, defendieron la idea de que el Parlamento no tenía derecho a gravar a las colonias con fines de recaudación bajo ninguna circunstancia. Las cartas argumentaban que, a pesar de las pretensiones en contrario, los aranceles de Townsend estaban claramente diseñados para generar ingresos y no para regular el comercio. Aunque inicialmente la reacción a los Actos Townsend fue moderada en muchas colonias debido al agotamiento después de la batalla reciente sobre el Acta del Timbre, las cartas de Dickinson persuadieron a los colonos de la necesidad de resistir aún más.

Dickinson no era un radical y abogaba por la manufactura local y las peticiones como los medios más seguros para evitar caer en los impuestos inconstitucionales del Parlamento. Sin embargo, líderes más radicales llevarían las cosas al extremo en defensa de la libertad estadounidense. Charles Townsend murió repentinamente en septiembre de 1767, lo que dejó al ministerio prácticamente sin rumbo, y el joven Duque de Grafton, Primer Lord del Tesoro, de 33 años, asumió el cargo de primer ministro después de que Pitt finalmente renunciara en octubre de 1768.

Cuando los nuevos funcionarios de aduanas comenzaron a llegar a las colonias en noviembre, los líderes radicales en Boston intentaron persuadir al resto de Massachusetts para que dejara de comprar productos británicos, pero no tuvieron éxito, ya que la mayoría simplemente quería que las cosas volvieran a la normalidad. Sin embargo, en febrero de 1768, Samuel Adams logró convocar a la Asamblea de Massachusetts para que emitiera otra carta circular, que pedía a las otras colonias que armonizaran una respuesta a los Actos Townsend. Aunque esta carta era menos enérgica que la anterior y simplemente instaba a las otras colonias a coordinar una respuesta a los Actos Townsend, contenía la afirmación más extrema de que los colonos no estaban representados en el Parlamento y nunca podrían estarlo debido a la distancia geográfica.

En respuesta a los Actos Townsend, una serie de artículos influyentes comenzaron a circular por las colonias en el verano de 1767. Las “Cartas de un granjero de Pensilvania”, escritas por John Dickinson, defendieron la idea de que el Parlamento no tenía derecho a gravar a las colonias con fines de recaudación bajo ninguna circunstancia. Las cartas argumentaban que, a pesar de las pretensiones en contrario, los aranceles de Townsend estaban claramente diseñados para generar ingresos y no para regular el comercio. Aunque inicialmente la reacción a los Actos Townsend fue moderada en muchas colonias debido al agotamiento después de la batalla reciente sobre el Acta del Timbre, las cartas de Dickinson persuadieron a los colonos de la necesidad de resistir aún más.

El Parlamento británico, bajo la dirección del Duque de Grafton y el Canciller del Exchequer Lord North, respondió a estas medidas con la aprobación de las Leyes de Townshend en 1767. Estas leyes establecieron nuevos impuestos sobre importaciones de productos como té, vidrio, plomo y pintura que se enviaban a las colonias. Los ingresos de estos impuestos se utilizarían para pagar los salarios de los gobernadores coloniales y otros funcionarios, lo que despertó preocupaciones en las colonias sobre la independencia de sus gobiernos locales.

La oposición a los Actos Townsend fue generalizada en las colonias. Se llevaron a cabo boicots y protestas, y se produjeron conflictos entre los colonos y los funcionarios británicos encargados de hacer cumplir las leyes. Uno de los incidentes más notorios fue el Motín del Boston Tea Party en diciembre de 1773, cuando los colonos arrojaron al mar un cargamento de té británico en protesta por los impuestos injustos.

En respuesta a la creciente resistencia de las colonias, el Parlamento británico derogó la mayoría de los Actos Townsend en 1770, con la excepción del impuesto sobre el té. Sin embargo, la tensión entre las colonias y Gran Bretaña continuó aumentando, lo que finalmente llevó al estallido de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en 1775.

En resumen, los Actos Townsend fueron una serie de leyes promulgadas por el Parlamento británico en 1767 que establecieron nuevos impuestos sobre importaciones de productos como té, vidrio, plomo y pintura enviados a las colonias americanas. Estos impuestos generaron una fuerte oposición en las colonias, ya que se consideraban impuestos injustos y una violación de sus derechos. La resistencia a estos impuestos fue un factor importante que condujo al estallido de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.