Resumen corto: A Planet for Viruses o en español Un Planeta para Virus nos explica cómo funcionan los virus, y cómo estas partículas han evolucionado para convertirse en uno de los pilares de la vida. Por Carl Zimmer

¿Quien es Carl Zimmer? 

Carl Zimmer es un escritor del New York Times y profesor en la universidad de Yale, conocido por ser escrito para National Geographic y haber escrito más de 13 libros, entre ellos Microcosmos.

3 de las ideas mas importantes del libro son:

• El resfriado
• La influenza
• Los bacteriofagos

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El resfriado

Según cuenta el autor, el resfriado lleva siendo un problema para la humanidad desde hace miles de años. Hoy en día siempre que no estemos inmunodeprimidos se espera que podamos superar la enfermedad, pero su efecto era devastador hace años, debido a la malnutrición, y la falta de desarrollo médico.

El nombre científico del virus que lo causa es rhinovirus, virus de la nariz por su efecto a nivel nasal. Los primeros casos de resfriado datan de hace 3500 años, en la época del antiguo egipto, en el papiro médico, Papiro Ebers.

Hasta hace poco no podíamos saber que la enfermedad se debía a unas partículas invisibles, y las explicaciones para la enfermedad varían ampliamente según la época. Desde un problema en el equilibrio de los fluidos del cuerpo, hasta usar ratas para reducir los síntomas. 

No fue hasta 1900, que se explicó que la enfermedad podría deberse a pasar de zonas con aire caliente a zonas con aire frío. Esto causa una contracción de las mucosas nasales y de otras zonas que permite la entrada de patógenos, y es la razón por la que nos podemos resfriar si nos da el frío después de una ducha.

Hoy en día, después de más de 3500 años con el resfriado cómo enfermedad anual, seguimos sin tener una cura. Esto se debe a una de las características clave de los virus, su gran capacidad para mutar. Su proceso de replicación, lo que permite crear nuevas copias, tiene una gran tasa de error y esto permite que, aunque algunos no sean funcionales, resulten en virus diferentes cada poco tiempo. Enfermamos cada año porque cada año tienen proteínas un poco diferentes a las del anterior que no podemos detectar.

La influenza

La influenza o gripe es otra enfermedad de origen viral que nos afecta cada año. La influenza ataca las membranas que recubren nuestro sistema respiratorio y facilitan la entrada de otros patógenos que de otra forma no nos podrían infectar. Esto puede causar infecciones fatales si se unen patógenos mortales. Cada año la gripe deja alrededor de 250 mil muertos y según el año estos pueden llegar a ser millones

La causa está en que la gripe es causada por varios tipos de virus. Cada poco tiempo suele atacar uno, y mientras los otros van cambiando en paralelo, de forma que cada vez que hay un brote grande se debe a que alguno de ellos ha cambiado lo suficiente cómo para que nuestras defensas hasta el momento no sirvan.

Además, estas enfermedades pueden ser transmitidas por distintos organismos, no solo entre humanos. Ha habido gripes debidas a aves, gripes debidas a cerdos, e incluso gripes debidas a murciélagos. Muchos de los casos de gripe vienen de personas que trabajan en contacto continuo con animales y en condiciones poco higiénicas. Muchos de los festivales con animales de Asia han actuado cómo epicentro de esta enfermedad

La mayor parte de virus conocidos a nivel mediático son los perjudiciales, debido a que el miedo es una de las mejores especias para el marketing. Pero también hay virus de gran utilidad, entre ellos los bacteriofagos.

Los bacteriofagos

Los bacteriofagos son virus que infectan a bacterias. cómo su nombre indica estos virus en lugar de infectarnos a nosotros, pueden actuar sobre bacterias, muchas de ellas patógenas. El desarrollo de los bacteriofagos se centró en países cómo Austria y la antigua Unión Soviética, pero con el desarrollo de la penicilina y el miedo del público a los virus se dejaron de lado.

Pero debido al aumento de las resistencias contra antibióticos que han demostrado muchas bacterias, se está considerando usar terapias con bacterifagos, debido a que estos evolucionan más rápido que las bacterias y es poco probable que generen resistencias.

Otro tipo de virus de gran utilidad son los retrovirus endógenos. Son virus que se generan dentro de nuestro cuerpo y que ayudan a mantener el equilibrio del ecosistema llamado cuerpo humano. Tenemos más bacterias que células eucariotas, el nombre de las células de los animales, plantas y hongos, y tenemos aún más virus.
Estos virus son responsables de una gran cantidad de variedad genética entre las células de nuestro cuerpo. Ayuda a transportar mutaciones, y con ello ayudan al proceso evolutivo.

En 1999 se descubrió el primer ejemplo de estos virus, el HERV-W, por Jen-Luc Blond que participa en la producción de syncytin una proteína necesaria para la unión de células a la capa externa de la placenta. Sin este virus los partos serían muy diferentes.

Disclaimer: Cabe recordar siempre que este es simplemente el resumen de un libro, y que antes de tomar cualquier decision relacionada con la salud hay que consultar con un profesional.

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