Resumen corto: Cuando las personas hablan sobre cómo mejorar sus vidas, los objetivos típicos incluyen perder peso, ser más consciente, hacer más ejercicio, comer de manera más saludable o convertirse en una mejor persona. Pero, ¿con qué frecuencia hemos escuchado a alguien poner como objetivo mejorar el sueño? Puede parecer una excusa para ser perezoso, pero el sueño es un proceso clave lejos del cuerpo que influye en nuestra capacidad para lograr otros objetivos. 

 ¿Quién es Richard Wiseman?

Richard Wiseman es profesor de la Universidad de Hertfordshire y uno de los psicólogos más aclamados de Gran Bretaña. Es famoso por hacer accesibles al público en general conceptos complejos a través de sus videos de YouTube y sus libros más vendidos, como 59 Seconds y Quirkology.

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Antes de quedarnos dormidos, debemos ayudar gradualmente a que la mente y el cuerpo se relajen

Con un electroencefalograma, o EEG, los científicos pueden monitorear la actividad cerebral y ver que nuestros cerebros producen entre 12 y más ondas eléctricas por segundo cuando estamos despiertos. Pero cuando nos acomodamos en la cama, esto se ralentiza a alrededor de 8 a 12 ondas por segundo.

En la primera etapa del sueño, los músculos y la mente se relajan y la actividad cerebral se ralentiza aún más, a alrededor de tres a siete ondas por segundo. “Aquí es cuando el cerebro comienza a producir ideas creativas y menos racionales.

Salvador Dali aprovechó esta etapa sosteniendo una cuchara sobre un vaso, y mientras se quedaba dormido en la primera etapa del sueño, sus músculos se relajaban y la cuchara caía en el vaso, despertándolo. Luego usaría las imágenes abstractas como una idea que había imaginado en su arte. Esto es lo que Barbara Oakley llama modo difuso en su libro, es una técnica que todos podemos usar para mejorar nuestra creatividad y capacidad de solucionar problemas.

En la segunda etapa, los músculos continúan relajándose y nuestra respiración se vuelve más profunda. Esta es la etapa en la que los músculos de la garganta se relajan y pueden producirse ronquidos. Después de la segunda etapa pasamos del sueño ligero a las etapas tres y cuatro de sueño profundo.

En este punto, la actividad cerebral disminuye a una o dos ondas por segundo, y el cuerpo está completamente desconectado de su entorno, por lo que es difícil despertar a alguien cuando está en la tercera o cuarta etapa del sueño. Y si nos despertamos durante estas etapas, es probable que nos sintamos atontados y tengamos dificultades para concentrarnos durante un rato.

Finalmente, en la etapa cinco, la frecuencia cardíaca se acelera y el movimiento ocular rápido (REM) comienza, que es una señal de que la persona está soñando.

A partir de aquí, todo el ciclo comienza de nuevo. Pasar de la etapa uno a la etapa cinco generalmente toma alrededor de 90 minutos; todo el proceso se ejecuta repetidamente unas cinco veces por noche.

El efecto de la luz sobre el sueño

Si hemos estado acampando en el desierto o pasado algún tiempo en una cabaña, lejos de la electricidad, es posible que hayamos notado que la calidad de nuestro sueño mejora. Esto se debe a que la invención de la bombilla ha cambiado por completo nuestra relación con el sueño.

El inventor de la bombilla, Thomas Edison, consideraba que dormir era una pérdida de tiempo. De la forma en que lo veía, ¿por qué dormía cuando podía estar inventando? es un obstáculo que le impedía trabajar las veinticuatro horas del día

Esta fue una de las razones por las que estaba decidido a crear una fuente de luz eléctrica. Sabía que una bombilla eléctrica podía ser más brillante que cualquier otra luz artificial; todo lo que tenía que hacer era averiguar qué tipo de filamento podía crear un brillo eléctrico estable y confiable. Finalmente, Edison se decidió por el bambú carbonizado y nació la bombilla, con la capacidad de permanecer encendida hasta 1000 horas seguidas.

Pero los beneficios de la bombilla no se limitaron a poder trabajar de noche. Esto eliminó una de las constantes de la humanidad desde la época de los romanos. Hasta entonces, desde los griegos, hasta los contemporáneos de Adam Smith, todos ellos tuvieron que aceptar que la noche era para dormir, o al menos no para salir, para evitar el peligro de ser atacados. Pero con la bombilla esto dejó de ser el caso. Como resultado, todos dormían menos.

Con el tiempo, surgió un nuevo tipo de vida nocturna, en la que la gente podía salir y socializar con más libertad que antes.  Con el progreso tecnológico continuo desde entonces, esta reducción del sueño ha empeorado.

Con entretenimiento constante las 24 horas, la gente se queda despierta hasta demasiado tarde. En el libro de Paul Martin, Counting Sheep, el autor cita un importante estudio sobre el sueño del año 2000, en el que participaron más de 200 países. Los resultados demostraron que el 50 por ciento de los participantes sentía que necesitaba dormir mas.

Según la Fundación Nacional del Sueño de los Estados Unidos, en 1960, la mayoría de las personas dormían entre ocho y nueve horas por noche, una cifra que se había reducido a siete horas en 2000.

Los efectos de no dormir

Es posible que conozcamos todas las circunstancias en el naufragio del Titanic, pero sabemos que la falta de sueño puede tener algo que ver en desastres fatídicos. Este fue el caso en marzo de 1989 cuando el petrolero Exxon Valdez navegaba frente a la costa de Alaska. El tercer oficial al mando no notó que el barco estaba en piloto automático, lo que necesitaba apagarse antes de que se pudieran realizar ajustes en el rumbo.

Desafortunadamente, cuando descubrió el problema, el barco estaba en curso de colisión con un arrecife submarino, que abrió el casco, liberando millones de litros de petróleo en el océano y destruyendo el hábitat marino y la biodiversidad del área.

Más tarde resultó que el tercer oficial había dormido seis horas en total durante las dos noches anteriores al accidente, lo que afectó a sus capacidades cognitivas. Según el autor del libro ¿Por qué dormimos?, pasar más de 19h sin dormir nos deja en un estado similar al de alguien que da positivo en un test de alcoholemia.

En 2003, el psicólogo del sueño Gregory Belenky estudió la conexión entre los reflejos y la privación del sueño colocando a los participantes en diferentes grupos en función de cómo dormirían. Por noches consecutivas, algunos grupos recibieron tres horas por noche, otros cinco, algunos siete y algunos nueve.

Posteriormente, a todos se les mostró una serie de patrones en una pantalla y se les dijo que presionasen un botón en el instante en que apareciera un patrón específico. Aquellos que durmieron más horas tuvieron mejores tiempos de reacción. Y a pesar de que el grupo de siete horas se sintió despierto y alerta, los resultados mostraron que sus reflejos eran mucho más lentos que los del grupo que tuvo nueve horas de descanso.

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